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Cuando estamos despiertos, nuestros pensamientos parecen ocurrir sin interrupciones y se asemejan a un arroyo que fluye continuamente. Esta experiencia interna continua abarca varios contenidos, incluyendo el habla interna, la visión interna, el pensamiento no simbolizado, los sentimientos y la conciencia sensorial. Ver la vigilia como un flujo dinámico de pensamientos continuos condujo a la investigación de la divagación mental, que incluye un movimiento libre de la atención, los pensamientos no relacionados con la tarea y las imágenes mentales que se despliegan espontánea y asociativamente, y ocurren en gran medida independientemente de las tareas en curso y del aquí / ahora que explora los frecuentes cambios de enfoque de las tareas hacia pensamientos endógenos no relacionados con la tarea o con el estímulo. Una propuesta prominente de la literatura de este vagabundeo mental es que las experiencias internas forman diversos estados mentales que se caracterizan por un contenido (de qué se trata el estado) y la relación que uno tiene con este contenido, como imaginar, recordar o temer. Colectivamente, la investigación de la mente errante destaca que, cuando estamos despiertos y comprometidos con una tarea, a menudo no nos enfocamos en el “aquí” y el “ahora” sino en el “allí” y el “entonces”.
Los espacios en blanco tienden a ocurrir hacia el final de tareas de atención prolongada y sostenida como exámenes y después de la privación del sueño o el ejercicio físico intenso
Curiosamente, hay una clase de estados conscientes en los que nuestras mentes no van a "ninguna parte" porque parecen carecer de contenido. Cuando los observadores externos exploran la dinámica del pensamiento, hay momentos en los que podemos informar que "no estábamos pensando en nada", un fenómeno conocido como mente en blanco (MB). Existe incertidumbre sobre si refleja una ausencia de conciencia, lapsos de atención o déficits en la memoria, el lenguaje o el al contenido.
En un artículo de opinión publicado el 24 de abril pasado en la revista Trends in Cognitive Sciences de Cell Press, un equipo de neurocientíficos y filósofos recopila lo que sabemos sobre el blanqueo mental, observando la actividad cerebral de las personas.
Los investigadores argumentan que el blanqueo mental es una experiencia distinta que implica sentirse más somnoliento, más lento y cometer más errores, y debe inspirarse en la investigación de la mente errante, pero considerada de forma independiente.
Los autores buscan comprender mejor el blanqueo mental mediante el análisis de 80 artículos de investigación relevantes, incluidos algunos propios, en los que se registran la actividad cerebral de los participantes cuando informaban que estaban “pensando en nada”.
Las conclusiones de su trabajo incluyen:
- La frecuencia de la mente en blanco varía mucho entre las diferentes personas, aproximadamente entre el 5% y el 20% de promedio lo presentan.
- Las experiencias comunes definidas como "blanqueo de la mente" incluyen lapsos de atención, problemas de memoria y el cese del habla interna, entre otros.
- Los espacios en blanco tienden a ocurrir hacia el final de tareas de atención prolongada y sostenida como exámenes y después de la privación del sueño o el ejercicio físico intenso, pero también son un estado de vigilia típico.
- Los niños con trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) reportan que la mente se queda en blanco con más frecuencia que en las personas neurotípicas.
- El blanqueo mental forma parte de la descripción clínica del trastorno de ansiedad generalizada en el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM-5). También es relevante para otras afecciones clínicas, como accidentes cerebrovasculares, convulsiones, lesiones cerebrales traumáticas y el síndrome de Kleine-Levin, que hace que las personas duerman hasta 20 horas al día.
- Los experimentos que observan la actividad cerebral durante el reposo utilizando tecnologías que incluyen resonancia Magnética funcional y electroencefalografía muestran que hay formaciones neuronales específicas en las redes frontal, temporal y visual del cerebro que intervienen antes de tener una mente en blanco.
- Durante los espacios en blanco después de las tareas de atención sostenida, la frecuencia cardíaca y el tamaño de las pupilas de las personas disminuyeron y sus cerebros mostraron una menor complejidad de señal, un estado que generalmente se observa en personas inconscientes. Durante el tiempo de mente en blanco, observaron interrupciones en el procesamiento sensorial y ondas EEG lentas, similares al sueño. Los autores describen estos estados en los que partes del cerebro de una persona parecen dormidas como "episodios locales de sueño".
- Un aumento en la actividad neuronal en las regiones corticales posteriores del cerebro también puede conducir a la mente en blanco, como ocurre cuando el pensamiento a alta velocidad conduce a una función cognitiva más lenta.
- Cuando se les pidió a las personas que "vaciaran sus mentes" activamente, los investigadores observaron desactivaciones en la circunvolución frontal inferior, el área de Broca, la corteza motora suplementaria y el hipocampo.
Por último, compartir esta reflexión del poeta inglés Alexander Pope: “Ocurre con la gente de mente estrecha lo mismo que con las botellas de cuello estrecho. Cuanto menos contiene, más ruido hacen al vaciarlas”.
