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Situado en las zonas más septentrionales de Escocia y situado en la bahía de Skaill, Skara Brae salió a la luz por casualidad en el invierno del año 1850 tras una devastadora tormenta.
Esta dejó al descubierto media docena de casas de entre 4,6 y 6,4 metros de lado. Sus muros de piedra estaban rodeados por un montículo de tierra que probablemente habría servido para ocultar las viviendas y proteger a sus habitantes de los vendavales y del tremendo frío.
Skara Brae es un poblado compuesto por unas diez casas que, según los arqueólogos estuvo habitado entre los años 3.100 y 2.500 a.C.
El yacimiento tiene unos 5.000 años de antigüedad, cuyo origen y abandono sigue provocando controversia, estuvo habitado mucho antes de la construcción de las pirámides de Egipto o de Stonehenge. Es el yacimiento del norte de Europa donde mejor puede apreciarse cómo vivían las personas que habitaron el lugar hace más de 5.000 años.
Skara Brae es un poblado compuesto por unas diez casas que, según los arqueólogos estuvo habitado entre los años 3.100 y 2.500 a.C.
Posteriormente, quedaría oculto durante milenios y fue descubierto por William Watt, el propietario de la finca bajo cuyos terrenos se hallaba, quien tras el inesperado descubrimiento decidió ar con un anticuario local llamado George Petrie.
En la actualidad, Skara Brae forma parte de un conjunto de yacimientos prehistóricos considerados Patrimonio de la Humanidad por la Unesco.
Está considerado como el poblado neolítico mejor conservado y más completo del norte de Europa. Es un poblado bajo el nivel del terreno, que ayudó a la conservación, el factor clave fue el sellado natural con arena que se produjo al poco tiempo del abandono del mismo.
Entre los años 1927-28 y 1930, Vere Gordon Childe lo excavó por completo, revelando su contenido. Skara Brae se asentaba en la orilla de un lago interior cuyo brazo de tierra entre él y el mar fue erosionado, por lo que en la actualidad se encuentra a orillas del mar.
La constante erosión del terreno a lo largo de los siglos ha alterado considerablemente el paisaje por lo que las interpretaciones que se han hecho del lugar han variado constantemente.
La construcción del asentamiento se realizó en dos fases, siendo los edificios aislados parte de la primera y, el resto de construcciones de la segunda fase, que utilizó la misma ubicación que la primera. Una diferencia entre las casas son la forma de construcción de las camas, en un caso proyectadas desde la pared y en otro empotradas en ella.
En Skara Brae puede verse aún una decena de casas con una única puerta, que los investigadores atribuyen a dos períodos distintos. Los investigadores creen que el estilo de vida de aquella población era comunal debido al aspecto casi idéntico que presentaba el interior de todas las viviendas.
Las casas se construyeron con la técnica de la arquitectura subterránea y piedra seca, utilizando para ello montículos preexistentes de desechos, conocidos como midden [1].
Aunque estos montículos también proporcionaban cierta estabilidad a la casa, su función principal era la de ofrecer aislamiento contra el duro clima de las islas Órcadas.
Inicialmente, los habitantes podrían haber vivido en casas aisladas, de las que se conservan un par, y en una segunda fase se habrían levantado ocho viviendas similares con losas planas de piedra, perfectamente comunicadas entre sí a través de pasillos cubiertos. Lo particular de esta aldea, que no debió de acoger a más de sesenta personas a la vez, es su carácter subterráneo.
Cada casa constaba de una sola habitación con una superficie de aproximadamente 40 metros cuadrados. Entre los muebles de piedra colocados en el interior de cada estancia destaca uno donde, según los arqueólogos, probablemente se almacenaban y exhibían los objetos más importantes de la casa, además de dos camas, un hogar en el centro y unos pequeños depósitos que quizás se utilizaban para preparar algún tipo de cebo para pescar.
Constaban de una gran habitación cuadrada con un gran hogar, que se emplearía para cocinar y como calefacción, dos habitáculos para dormir, muebles y pequeños depósitos en el suelo para almacenar, probablemente, pescado, marisco o cebo para la pesca.
Los pasillos que las comunicaban estaban enterrados, muy probablemente para proteger a sus moradores de las inclemencias del tiempo, y las únicas aberturas que daban al exterior estarían localizadas sobre los hogares para actuar como conductos de ventilación y salidas de humos.
Los investigadores consideran asimismo que el alto grado de sofisticación que muestra Skara Brae se manifiesta sobre todo en la presencia de desagües y baños en el asentamiento.
En uno de los edificios se encontraron unos pequeños espacios alrededor del hogar central, pero la construcción carece de mobiliario, lo que, según los arqueólogos, abonaría la teoría de la presencia de espacios comunales.
Las estructuras y los muebles localizados en este yacimiento semisubterráneo han sobrevivido en excelentes condiciones. Asimismo, en el lugarse encontraron joyas, botones y un tipo de vasijas estriadas, que también han aparecido en otros yacimientos de la isla.
Dado que en esta zona apenas crecen árboles, los habitantes de Skara Brae empleaban maderas traídas por la marea y huesos de ballena, recubiertos con paja, hierba o turba, para cubrir sus viviendas.
Las casas también contenían algunos muebles hechos de la misma piedra que las paredes, tales como armarios, sillas o cajas para almacenamiento. Además el poblado disponía de un sofisticado sistema de canalización que permitía que existiera una variante primitiva de retrete en cada vivienda.
Entre los muebles de piedra en el interior de cada habitación se encontró uno donde probablemente se almacenaban y exhibían los objetos más importantes de la casa.
Aparentemente, los habitantes primitivos de Skara Brae se fabricaban y usaban vasijas estriadas similares a las de otros pueblos británicos. Sí han aparecido, en cambio, joyas, botones y cerámica.
Es posible que la casa se usase como taller para la fabricación de herramientas sencillas, como agujas o hachas, ya que durante su excavación se descubrieron restos de piedra, hueso y cuerno.
Los estudios realizados con carbono 14 llevan a pensar que Skara Brae estuvo ocupado desde, aproximadamente, el año 3100 a. C. hasta el 2500 a. C., cuando el clima cambió, volviéndose más húmedo y frío, y el asentamiento se abandonó. Hay diversas teorías que intentan explicar la desaparición de los habitantes de Skara Brae, pero ninguna ha podido aportar pruebas concluyentes.
Este asentamiento también ofrece el primer testimonio de la existencia de pulgas, en Europa.
SKARA BRAE Y EL CAMBIO CLIMÁTICO
El abundante uso de la piedra para la construcción y los objetos encontrados ha proporcionado a los investigadores una imagen bastante fiel de cómo era la vida en esta aldea neolítica.
Sus pobladores fueron abandonando poco a poco el nomadismo y adoptando progresivamente la agricultura, lo que les obligaría a un mayor y mejor cuidado de sus tierras.
Posiblemente sus habitantes pudieron haber sido de los primeros en adoptar la agricultura y la ganadería en las islas británicas. Se han encontrado restos de trigo y de cebada, así como trazas de la presencia de ovejas, vacas y cerdos.
Pero a pesar de ello, las gentes de Skara Brae nunca abandonaron la práctica de la caza y la pesca. Otro hecho relevante es que en el yacimiento no se han encontrado armas, lo que, según los investigadores, permite sugerir que la existencia de sus habitantes fue bastante tranquila.
El buen estado de conservación de Skara Brae ha levantado multitud de especulaciones sobre su final. En las últimas décadas, las excavaciones llevadas a cabo en el yacimiento han desvelado que es muy probable que la explicación más sencilla fuera que sus propios habitantes abandonaron el poblado en busca de tierras más fértiles.
Lo que distinguió al Neolítico del Mesolítico previo fue su gradual abandono del nomadismo a raíz de la agricultura, que demandaba el cuidado continuo de las tierras cultivadas.
Actualmente, se está llevando a cabo un exhaustivo trabajo de documentación en el yacimiento, ya que preocupa el efecto que la rápida erosión de las costas de las islas Orcadas a causa del cambio climático y que afecte a las ruinas de Skara Brae.
Los investigadores temen que la subida del nivel del mar haga desaparecer, esta vez para siempre, el valioso testimonio de un tiempo perdido que hace más de 150 años una tormenta regaló a la humanidad.
SU EXCAVACIÓN
Finalmente, el interés que había despertado entre los expertos Skara Brae propició que se llevaran a cabo nuevas excavaciones en el lugar, como las emprendidas por el anticuario W. Balfour Stewart, aunque por desgracia también hubo constantes saqueos que obligaron a proteger el yacimiento.
Por ello, en el año 1924, Skara Brae fue puesto bajo la protección de los Inspectores de Trabajo de Su Majestad y, finalmente, en el año 1927, con la llegada Skara Brae del famoso arqueólogo australiano Vere Gordon Childe y su ayudante, J. Wilson Paterson.
El yacimiento fue por fin excavado y estudiado con rigor, rescatándose del olvido uno de los poblados neolíticos mejor conservados de Europa, aunque tampoco se logró arrojar nueva luz sobre su origen ni sobre su posterior abandono.
Desde los años setenta, debido al cambio climático, las costas de las Orcadas se están erosionando el doble de rápido. La subida del nivel del mar tal vez nos quite lo que una tormenta nos regaló.
El mar amenazaba con destruir el yacimiento. El arqueólogo Gordon Childe asistido por el arquitecto J. Wilson Paterson, propusieron la construcción de un dique de protección que evitara la catástrofe y gracias al cual el lugar puede seguir siendo irado en la actualidad. Además, el encargo de las autoridades estaba orientado a recuperar el lugar como un monumento.
Childe confirmó algunos de los descubrimientos de sus predecesores y realizó nuevos hallazgos. Excavó en diez viviendas, de las cuales una casi había desaparecido por los embates del mar.
Confirmó que la aldea había sido construida dentro de un montículo que en realidad es un montón de 'midden', o acumulación de conchas, huesos y otros desechos.
Las paredes de las casas estaban construidas con lajas de piedra, en dos hiladas separadas por un espacio relleno también de 'midden', que actuaba como aislante. En Skara Brae no había calles. Los pasajes que unían las casas estaban enlosados y también cubiertos de piedra.
Childe concluyó que Skara Brae había sido un poblado de antiguos pastores, pues encontró restos de ganado, de cabras y ovejas. Para dar una explicación a la distribución de las camas recurrió a la comparación con un modelo de hábitat conocido y cercano como eran las cabañas de los pastores de los Highlands del siglo XIX. En estas cabañas los hombres dormían separados de las mujeres. La cama grande era para el hombre, la pequeña, para la mujer.
En su opinión, "la aldea sucumbió por una catástrofe. Los habitantes de las chozas fueron obligados a huir de sus hogares, abandonando en los estantes y en el suelo muchas de sus posesiones, realizadas con gran trabajo e ingenuidad. Una mujer, en su prisa por pasar a través de la estrecha puerta de su hogar (choza número 7), rompió su collar y dejó un reguero de cuentas a sus espaldas mientras salía por el pasaje".
Las excavaciones del año 1972, dirigidas por el arqueólogo D. V. Clarke, demostraron que los habitantes de la aldea fueron agricultores, además de ganaderos, y se dedicaron al cultivo de la cebada y el trigo. En su momento álgido, la aldea debió de estar formada por siete u ocho chozas, habitadas por unas 50 personas en total.
En aquella época la costa se encontraba mucho más lejos y el pueblo estaba en medio de una pradera. Su aspecto tuvo que ser el de un montículo cubierto de hierba del que sobresaldrían los techos de las casas, probablemente tapadas también con hierba.
Tras su descubrimiento oficial, algunos de los objetos exhumados, principalmente los tallados en piedra, se mostraron en el encuentro de la Sociedad de Anticuarios de Escocia en 1867 debido a su excelente factura.
BIBLIOGRAFÍA
Foster, Sally. “Maeshowe and the heart of Neolithic Orkney: official souvenir guide”. 2006. Historic Scotland, ed.
Green, Sally. “Prehistorian; a Biography f V. Gordon Childe”. 1981, Moonraker Press. Bradford-on-Avon, Wiltshire.
Lines, Marianna. “Thetraveller’s guide to Sacred Scotland”. 2014. Gutenberg Press Ltd. Tarxien, Malta.
Mazurie, Karoline. “El origen del neolítico en Europa”. 2007. Editorial Ariel.
Wickham-Jones, Caroline. “Orkney: A historical guide”. 2007. Birlinn Limited. Edimburgo.
Skara Brae, el misterioso asentamiento neolítico de las islas Orcadas.
[1] El basurero mostró capas de desechos que databan de hace más de mil años.
